螢火蟲是屬於完全變態的昆蟲，可以分成卵、幼蟲、蛹、成蟲，四個階段。
分為水生、半水生、陸生三種。
幼蟲期約需一年左右，脫皮六到七次，成蟲卻只有20天到兩個月的壽命。

很多人總以為螢火蟲幼蟲是以腐敗有機物為食，其實水棲的螢火蟲幼蟲吃螺、貝類和水中的小動物；而陸棲的螢火蟲幼蟲則是以蝸牛、蛞蝓和蚯蚓為主食。

大多數的螢火蟲都會發光；這些螢火蟲的體內含有磷成分的發光質；發光質在發光酵素的催化下會進行一連串的生化反應，而光是生化反應後的產物。


發光的目的：成蟲發光的主要目的是呼朋引伴和求偶；而幼蟲發光則有照明和警戒作用。蛹受到干擾也會發光，功能是具有警戒和卻敵作用。


螢火蟲的光沒有伴隨熱，能量和效率非常高。約 2～10％的能量轉為熱量，而其餘能量完全用來發光，因此螢火蟲的光並不像電燈泡般燙人，故稱為「冷光」。


雄螢腹部有２節發光，雌螢只有１節，亮燈是耗能活動，不會整晚發亮，一般只維持２至３小時。

一般而言，螢火蟲的雌蟲體型較雄蟲大，形態的差異相當大，就外部形態的區別可分為三類。

第一類為雌雄同型，雌蟲的體型較大，複眼較雄蟲小，前翅可達腹部末緣處，具飛行能力，腹部末端的發光器僅有一節，而雄蟲具有二節發光器，如絲螢亞科的種類。


第二類為半翅型，前翅退化，僅達腹部背板的二分之一處 。


第三類的雌蟲稱幼蟲型或蠕蟲型，形態上有明顯的差異，雌蟲通常為橙黃色或乳白色，翅完全退化，或僅留存小翅形成斑塊狀或是點狀，這類雌蟲皆不會飛行，僅於棲息地的地面或枝葉上爬行；發光器的形狀小且呈點狀，且會持續的發光，吸引雄蟲前來交尾，如窗螢屬、薄翅螢屬的種類等。